Sahara

Sahara

désert d'Afrique septentrionale, le plus grand du monde (plus de 8 000 000 km²); il s'étend de l'Atlantique à la mer Rouge et de l'Atlas au Soudan. Le Sahara est partagé entre dix états: la Libye, la Tunisie, l'Algérie, le Maroc, la Mauritanie, le Mali, le Niger, le Tchad, l'égypte et le Soudan. Le Sahara est formé de zones tabulaires sableuses (ergs) et de plates-formes pierreuses (regs et hamadas) d'où émergent des massifs montagneux (au centre et à l'E., notam.), souvent volcaniques: Hoggar, Tibesti (3 415 m à l'Emi Koussi), Aïr. Géol. - La plate-forme saharienne est constituée de roches (granitiques, notam.) datant de la période précambrienne. La mer a recouvert le territoire actuel à l'ère primaire, ce qui explique la présence de formations gréseuses (comme le tassili des Ajjer, dans le prolongement du Hoggar) et calcaires. Le volcanisme se manifeste au tertiaire puis au quaternaire dans certaines parties du Hoggar, du Tibesti et de l'Aïr. Le Sahara a connu des périodes successives d'humidité et de sécheresse. Entre 10000 et 8000 av. J.-C., le Sahara accueillait une importante faune aquatique (poissons, crocodiles, hippopotames...) et terrestre (éléphants, girafes, lions, rhinocéros, bovins, autruches...). Les limites actuelles du désert prennent forme entre 3000 et 2000 av. J.-C., à la suite d'une période marquée par l'aridité. V. Afrique. Le Sahara possède des richesses minérales. La Libye et l'Algérie sont, après le Nigeria, les plus gros producteurs de pétrole d'Afrique. Autres ressources: manganèse (Algérie), cuivre (Mauritanie), fer (Algérie, Mauritanie, Libye), uranium (Niger), phosphates (Maroc). Climat. - Une région centrale extrêmement aride s'oppose aux deux zones semi-désertiques du Sud et du Nord. La frange nord-est jouxte un littoral baigné par le climat méditerranéen: en Libye et en égypte, le Sahara touche la Méditerranée. Au sud, le Sahel délimite une large bande de terre où la saison sèche dure pendant huit mois. D'une façon générale, on considère que le désert serait limité, sur le plan climatique, par l'isohyète 150 mm et, sur le plan biogéographique, par l'apparition d'une graminée spécifique au Sahel, le cramcram (Cenchrus biflorus). Dans la partie centrale du Sahara, il ne tombe pas plus de 25 mm d'eau (dans le Tanezrouft, à l'O. du Hoggar). La moyenne annuelle des températures s'établit autour de 27 °C; été: entre 40 et 45 °C, avec des maximums de 55 °C; hiver: entre 8 et 11 °C, avec parfois des gelées nocturnes (jusqu'à -18 °C dans le Tibesti). Les amplitudes diurnes (15 à 30 °C) sont plus prononcées que les amplitudes annuelles (10 à 20 °C). Le taux d'humidité est très faible (5%). Le vent est une donnée fondamentale. En hiver, les hautes pressions font souffler l'harmattan, vent de nord-est s'asséchant au fur et à mesure qu'il progresse vers l'ouest. Le sirocco est un vent très chaud soufflant vers la Méditerranée. Le khamsin, vent sec atteignant des vitesses supérieures à 100 km/h, souffle sur la Libye entre mars et juin. Dans l'ensemble du désert, la force éolienne déplacerait chaque année entre 60 et 200 millions de tonnes de poussières en suspension, arrachées aux sols et aux roches, et 10 à 20 millions de tonnes de sable. Géogr. hum. - Vallée du Nil exclue, on estime entre 2 et 3 millions la population disséminée du Sahara, sur sa périphérie et dans les oasis. La densité moyenne (purement abstraite) est donc d'env. 0,3 hab. au km². La souche arabe l'emporte dans la frange septentrionale, alors que la population berbère subsiste au centre. à l'est sont implantés les Tubu du Tibesti et les Nuba de l'ouest du Soudan. La tendance à la désertification, accentuée par les sévères sécheresses de 1973 et de 1984, a accéléré la sédentarisation. Nombre de troupeaux ont été décimés; les Touareg se sont entassés dans des camps de réfugiés. Si la Libye et la Mauritanie sont presque entièrement sahariennes, c'est le Sahara algérien qui est le plus vaste. Alors que la Tunisie effleure le désert, celui-ci recouvre la majeure partie du Mali, du Niger et du Tchad, et la moitié du Soudan, de l'égypte et du Maroc (Sahara occidental). Si le Sahara fut une frontière naturelle entre les populations africaines et celles des rives de la Méditerranée, des contacts s'établirent très tôt entre les deux communautés. Deux grandes voies de communication ont ainsi vu le jour: la voie N.-E.-S.-O., de la Tripolitaine à l'Adrar des Ifoghas en passant par le tassili des Ajjer et le Hoggar; la voie N.-O.-S.-E., de l'Atlas saharien au Soudan central par le tassili des Ajjer et le Tibesti. Le réseau routier est limité à deux routes reliant l'Algérie au Niger et au sud du Mali. Le réseau ferroviaire est inexistant, sauf autour des centres miniers. Hist. - Silex taillés, peintures rupestres (Fezzan, tassili des Ajjer, Tibesti, Hoggar) attestent la présence de groupements humains relativement denses de 5 000 à 2 000 av. J.-C. (V. Berbères.) Les Romains, le long de la côte méditerranéenne, ont établi en Libye et en Tunisie des colonies dont l'apogée se situe au IIe s. apr. J.-C. En l'an 750, des Berbères répandent l'islam depuis le nord du Sahara. En effet, la traversée du Sahara est rendue possible par un animal dont l'élevage a connu un essor exceptionnel depuis la fin du Ier millénaire av. J.-C.: le dromadaire. Des royaumes berbères ont étendu leur influence sur la ceinture occidentale, du Sénégal au Maroc; ils vont dans un premier temps organiser le commerce de l'or, de l'ivoire, du sel et des esclaves. Au XIe s., les Touareg fondent Tombouctou tandis que les Maures (très précisément les Almoravides) s'emparent de l'empire du Ghana et du Sahara occidental. à la fin du XIe s., l'islam est implanté sur la majorité du territoire saharien et le long des axes commerciaux desservant le Sahel. Toujours au Moyen âge, le royaume songhay et ceux de Kanem, de Bornou et du Mali prennent le contrôle du sud et du centre du Sahara. L'or extrait dans les régions plus au sud (haute vallée du Sénégal, notam.) pénètre en Europe et entretient une active économie d'échanges. Les grands événements politiques sont alors étroitement liés à la maîtrise du commerce. Ainsi, les Sanhadja du Sahara occidental, maîtres de la route de l'or à l'ouest, interviennent au Maroc puis en Espagne, avant de prendre le Ghana. L'empire du Mali, dont l'apogée se situe au XIVe s., s'effondre au XVIIe s. sous les coups des Toucouleurs et des Bambara. L'Empire songhay est anéanti par le sultan du Maroc en 1591. D'autres roy. importants (Djenné, Kaarta) se forment.

Encyclopédie Universelle. 2012.